Karate Kid, 12 yaşındaki Dre Parker''ın öyküsünü anlatıyor. Dre, Detroit''in en popüler çocuğu olabilecekken; annesinin kariyeri ikisini de Çin''e götürür. 
Dre başlangıçta arkadaş edinme konusunda zorluk çeker ama sınıf arkadaşı Mei Ying''e yakınlık hisseder –ve bu his karşılıklıdır— gel gelelim kültür farkı böyle bir arkadaşlığı olanaksız kılmaktadır. Daha da kötüsü, sınıfın kabadayısı olan Cheng, Dre''ye düşman olur. Dre yalnızca biraz karate bilmektedir; kung fu diyarında, Cheng ''karateci çocuğu'' kolayca yere yapıştırır. 

Yabancı bir ülkede yalnız olduğunu hisseden Dre''nin, tamirci Bay Han dışında konuşacağı kimsesi yoktur. Aslında bir kung fu ustası olan Bay Han ve Dre birlikte çalışmaya başlayarak bir dostluğa adım atar ve kung fu turnuvasında Cheng''le son bir karşılaşmaya doğru ilerlerler.  Han, Dre''ye kung fu''nun yumruk ve savuşturmayla değil, olgunluk ve sükunetle ilgili olduğunu anlatırken, Dre de kabadayılarla yüzleşmenin, hayatının dövüşü olacağını öğrenir.